Un perro tan raro y de aspecto tan extraño suscita las más variadas teorías sobre su origen e historia. Nació en la China Meridional, en la dinastía Han (contemporáneo al Imperio Romano) y sirvió como perro de guarda y defensa en los templos, de allí la piel suelta, orejas cortas, cola alta, y las mandíbulas potentes. Luego de muchos siglos, en la China del sur se lo utilizó en el deporte de la pelea de perros, pero debido a sus orígenes de guarda y defensa, sólo atacaba si el otro perro lo hacía primero. Con la llegada del comunismo a China se eliminaron las manifestaciones de lujo como la cinofilia, y el Shar Pei debía desaparecer de los hogares. Así llegó, en los años sesenta, a estar en vías de extinción. Sólo quedaban unos pocos ejemplares en 1972 y una carta publicada en la revista norteamericana Dogs, escrita por dos habitantes de Hong Kong que pedían a occidente se hiciese cargo del futuro de la raza hizo explotar la fiebre del Shar Pei en los Estados Unidos.

Una de las características más importantes de la raza es su pelo aspero y sin brillo. Su nombre significa en chino "perro de piel de arena" y Shar Pei traducido literalmente es "aspero cortedad".

Otra peculiaridad es la lengua de color negra azulada. Y lo más llamativo: las arrugas en la cabeza y papada que continúan con muchos pliegues cubriendo todo el cuerpo.

Hoy es exclusivamente un animal de compañía, que también se muestra eficaz defensor de su propiedad y de la familia. Afectuoso, muy sensible, fiel sólo a su familia y de excelente convivencia con los niños ya que es muy suave. Es un perro que no necesita mucha actividad, es excesivamente limpio y para nada destructivo por lo que se adapta perfectamente a vivir en espacios reducidos.