Esta raza debe su nombre a su creador, el Reverendo John Russell quien, a mediados del 1800 fue pastor en la parroquia de Swymbridge, en el condado de Devon (Inglaterra). Apasionado de los terriers, durante sus estudios en Oxford compró su primer perro de estas características, que por la descripción que se conserva se parece bastante al actual standard del Jack Russell. La caza del zorro era muy practicada en el condado de Devon en esa época, y él era un gran apasionado de esta actividad. Su afición le llevó a la crianza de perros, comenzó a cruzar terriers de distintas razas unicolores y multicolores buscando mejorar la aptitud de los ejemplares para la caza. Desarrolló así un estilo de Fox Terriers que se adecuaba a sus necesidades, las de un perro que corriera con sus foxhounds y que también pudiera lanzarse a la tierra por el zorro y otras presas. 

Posee un cuerpo ligeramente más largo que la longitud de sus patas, lo que favorece su capacidad para entrar por angostos conductos y madrigueras tras los roedores, característica de los más primitivos terrier dedicados a la caza de alimañas bajo tierra y al duro trabajo de exterminar las ratas en las minas de carbón. 

La cabeza es de cráneo plano y anchura media, estrechándose gradualmente hacia los ojos. El stop es poco marcado. La trufa debe ser negra. Los ojos pequeños y oscuros. Expresan vivacidad. Las orejas se presentan semicaídas o caídas hacia adelante tapando el conducto auditivo externo, de buena textura y gran mobilidad. El cuello es fuerte y limpio. El cuerpo en su conjunto es rectangular, con la línea superior nivelada. El pecho es más profundo que ancho, con costillas bien arqueadas. La cola puede bajarla en reposo. En movimiento debe estar erecta y si es cortada la punta debe estar al mismo nivel que las orejas. El pelo puede ser corto, quebradizo o duro. Debe ser resistente al agua. El color debe ser predominantemente blanco con marcas de color negro y/o fuego. Su movimiento es efectivo, libre y elástico.

El Jack Russell es un terrier vivaz, alerta y activo. Es un perro cariñoso, divertido, fiel, audaz e inteligente que disfruta de los juegos con los niños y de la vida al aire libre. Intrépido, amigable pero silenciosamente seguro.