La substancia que da color al man­to, piel y ojos, (exceptuando la reti­na), en los mamíferos es un pigmento llamado melanina. Se forma en célu­las especiales, melanófaras y provie­ne de sustancias incoloras. La melanina en los perros, se encuentra en uno de estos tres colores: negro, marrón chocolate y amarillo. El ne­gro y el chocolate son ambos exclu­sivos en el individuo, es decir que un perro puede fabricar pigmentos ne­gros o marrones, pero nunca los dos. La diferencia se extiende a toda la melanina formada en cualquier par­te del cuerpo y depende de un solo par de genes B y b (dominante y re­cesivo respectivamente).

El color amarillo, aparentemente resulta de otro proceso bioquímico que puede afectar los pigmentos ne­gros y chocolate, tornándolos ama­rillos de distintas tonalidades. La mayoría de los genes que dan la co­loración amarilla, tienen muy poco efecto en los pigmentos de la piel y los ojos, que se mantienen negros o chocolate, mientras que el pigmento que da color al pelo se torna amari­llo en parte o en su totalidad. Hay va­rios genes independientes entre sí que producen amarillo. El más simple es el gen e, que cuando se repite en am­bos integrantes, es decir ee, da pelo amarillo en su totalidad. Esto se de­muestra perfectamente en el Labra­dor amarillo y en el Pointer limón y blanco, (incluyendo naranja y blan­co). En los Labradores, la mayoría de los amarillos descienden del negro y tienen pigmentos negros en la piel, (la nariz, el borde de los párpados, etc.), mientras que la mayoría de los Poin­ters limón descienden de animales con marcas color hígado y tienen los ojos y párpados color chocolate. Existen otros genes, la serie chinchi­lla, que reducen la cantidad de pig­mentos, particularmente en el amarillo y son responsables de varias tonalidades que van desde el crema más claro hasta el rojo.

Probablemente esta misma serie sea la causa de las tonalidades del fuego (tan) en los perros bicolores ne­gro y fuego, hígado y fuego, y azul y fuego. En los bicolores el pigmen­to amarillo se restringe a un molde muy característico que se da en los pies, pecho, hocico, la parte interior de las orejas y la mancha sobre los ojos. Ese molde se produce por un gen recesivo at. Otro recesivo as da coloración amarilla al pigmento en un área más pronunciada, marcando lo que se podría llamar una montura oscura como en los Airedales. Los heterocigotas, (par de genes mezcla­dos), as y at probablemente tienen una cantidad limitada de fuego, pe­ro en animales con pares de genes Aas y Aat no se encuentran ni mar­cas fuego ni amarillas. Los genes bi­colores están desconectados de los genes ee (amarillo por extensión), a pesar de que sus efectos no pueden ser vistos en animales con ee porque estos son completamente amarillos.

Hay aún una nueva forma de amarillo llamada amarillo dominan­te, a pesar de que la relación de su do­minancia no está aún muy clara. Esta es responsable de los dorados cibeli­nos que se encuentran en los Collies, Ovejeros Alemanes, Dachshunds ro­jos, etc. Informaciones más avanza­das sugieren que en la mayoría de las razas, pueden tan solo actuar en ani­males con genes As o At que son su­primidos por A, pero puede suprimir al negro en los Ovejeros Alemanes.

Aparte del color de los gránulos del pigmento, el color del manto depen­de de su distribución en el pelo. El gen d agrupa los gránulos, dando to­nos esfumados de azul, azul cervati­llo, etc. El gen agoutí parece cambiar la formación de los pigmentos sacán­dolos o poniéndolos a medida que crece individualmente cada pelo, for­mándose así bandas más claras y más oscuras, resultando cada pelo en un comienzo negro, luego una franja fuego, una franja negra y en la raíz una coloración crema. Esto es lo que da el gris lobo y los colores sal y pi­mienta, en los cuales generalmente -pero no siempre- el vellón es más claro que el pelo.

Las marcaciones blancas son con­troladas por las series de genes múl­tiples Ss, sP y sw. El gen dominante permite que todo el manto esté pig­mentado así, otros en orden descen­dente permiten las marcaciones blancas, resultando así que el animal con sw sw es blanco con manchas de color generalmente limitadas a las orejas. Otros genes son responsables por tales patrones o moldes, como el atigrado (brindle), máscara negra, plateado y los efectos ruanos en las áreas blancas.

E1 gen que produce el color azul mirlo, es particularmente interesan­te y es conocido como el gen semi letal. El gen M es dominante y en pares de genes mezclados Mm produ­ce lunares oscuros y claros en man­tos de color, restringiendo menos el amarillo que el negro o el chocolate. Es posible que el Gran Danés arle­quín sea Mm sin gen amarillo, o pue­de tener genes "modificadores" que controlan el color que ayuda a que el gen M dé blanco entre las manchas negras o azules. Los animales Mm que también tienen un par de genes at at, son los conocidos azul mirlo que se encuentran en los Collies y Shetland; el Dachshund moteado también tiene esa fórmula.

La acción del gen sobre los man­tos amarillos y chocolates es menos conspicuo, pero del mismo tipo, y produce manchas más oscuras en un fondo amarillo más claro o en un fondo de color cervatillo. No está aún probado que pueda afectar el ee en mantos de color amarillo. Los anima­les Mm son casi normales, a pesar de que muy a menudo estos van acom­pañados de ojos sarcos, pero cuan­do el gen es homólogo (ambos lados del par iguales), MM hace que el cachorro sea ciego y generalmente sor­do, con el manto blanco. Las cruzas entre arlequines y azules mirlo, deben ser estrictamente evitadas. Si estas fueran efectuadas, los cachorros blancos deberían ser sacrificados en el momento de nacer para evitarles sufrimientos posteriores. 

(De la Enciclopedia de Scanley Dagerfield, U.S.A.)

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