Existen varias teorías sobre el origen de esta raza. Algunos sostienen que es originario de la isla canadiense de Terranova, de la cual toma el nombre. Otros dicen que si bien se desarrolló en la isla, sus orígenes están en el continente europeo y fueron los colonos del siglo XVI y XVII quienes los introdujeron. Los pescadores vascos habrían llevado mastines pirenaicos y los ingleses a sus spaniels de agua y sus Mastiffs. Según otra hipótesis el Terranova descendería de un perro grande y negro de ciertas tribus indias autóctonas.

Es un perro bien proporcionado, que impresiona por su fuerza y gran actividad. Osamenta maciza en todo su conjunto, pero sin dar la sensación de pesadez o inactividad. Se mueve con soltura y armonía, con un leve y característico balanceo del dorso. La cabeza es ancha y maciza, hocico bastante corto, fuerte y cuadrado. Los ojos son pequeños, ligeramente hundidos, de color marrón oscuros. Las orejas pequeñas, nacen bien atras y son llevadas pegadas al cráneo. El tronco es potente y de gran solidez. Las extremidades bien musculosas y robustas, con pies anchos y redondos. El pelaje es doble, plano y denso, de textura áspera, naturaleza oleosa, impermeable. Los colores admitidos son el negro azabache mate (que puede tener tono bronce) y el marrón chocolate. Se aceptan salpicaduras blancas en el pecho, los dedos y la extremidad de la cola.

El Terranova es un perro noble, majestuoso y poderoso, apto como perro de tiro y de agua, poseedor del instinto de salvamento y hábil nadador. Son perros dóciles y pacientes y, aunque su aspecto pueda infundir quizá algo de miedo, el Terranova es un perro poco agresivo, de naturaleza particularmente mansa y dócil. Es tranquilo, amable y poco pretencioso. Se adapta bien a todo y es amante del ambiente familiar. Como antes sus antepasados el Teranova hoy puede ser útil como pastor, cazador, guardián o socorrista, sobre todo esto último por su pasión por el agua.